OFDM属于一种称为多载波调制的传输方案，其基于以下思想：将给定的高比特率数据流划分为几个并行的较低比特率流，并在单独的载波（通常称为子载波或频调）上调制每个流。

多载波调制方案通过使符号时间足够大，从而使信道引起的延迟在符号持续时间中占很小的比例（通常小于10％），从而消除或最小化了符号间干扰（ISI）。

因此，在符号持续时间较小的高数据速率系统中，与将数据流分成许多并行流的数据速率成反比会增加每个流的符号持续时间，从而使延迟扩展仅占符号流的一小部分。符号持续时间。

OFDM是多载波调制的一种频谱有效版本，其中，选择子载波以使它们在符号持续时间内都彼此正交，从而避免了需要不重叠的子载波信道来消除载波间干扰。

为了完全消除ISI，在OFDM符号之间使用保护间隔。通过使保护间隔大于预期的多径延迟扩展，可以完全消除ISI。但是，增加保护间隔意味着功率浪费和带宽效率下降。