数字数据用与字母不同的二进制数字(位)字符串表示。现代密码系统需要处理此二进制字符串以转换为另一个二进制字符串。基于这些二进制字符串的处理方式，可以将对称加密方案分类为-

分组密码

在这种方案中，纯二进制文本一次以位块(组)进行处理；即，选择一个明文比特块，对该块执行一系列操作以生成一个密文比特块。块中的位数是固定的。例如，方案DES和AES的块大小分别为64和128。

流密码

在该方案中，一次对明文进行一次处理，即采用一位明文，然后对其进行一系列操作以生成一位密文。从技术上讲，流密码是块密码，块大小为一位。