基本上，微控制器 (μC) 不仅包含处理单元，还包含少量内存（ROM、RAM 等）、用于外围设备、定时器等的少量 IO 端口。我们可以将微控制器视为微型计算机。但是微处理器（μP）仅包含在计算方面非常强大的处理单元。要使用微处理器（μP），需要额外的硬件芯片，如内存（RAM）、外围板、系统总线等。这意味着μP不能单独使用。
从这个意义上说，微控制器可以称为 SoC（片上系统），它通常是为嵌入式系统使用而构建的。看待 µC 的一种方式是一个完整的“芯片”，它包含其他必要的芯片，以执行典型嵌入式系统的一些特殊任务。 µP 是一个处理单元“芯片”，它非常强大和复杂，通常用于通用计算。由于有限的处理特性，µC 通常比 µP 便宜。此外，与 µP 相比，µC 通常非常紧凑。 µC 的例子有 ARM Cortex-M 系列、Intel 8051 等。 µP 的例子有 ARM Cortex-A 系列、Intel Pentium 系列等。
我们可以在洗衣机、烤箱等家用电器中找到 µC 的使用，而在台式电脑、笔记本电脑等中我们可以找到 µP 的使用。这不是哪个更好的问题。相反，这是一个系统需要什么的问题。如果有人正在设计需要完成特定和定制任务的嵌入式系统，那么选择 µC 是一个典型的选择。相反，如果有人正在设计通用计算设备，则选择 µP 是一个典型的选择。
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